Jusqu’ici tout va bien. La capsule Starliner de Boeing a quitté vendredi 6 septembre la Station spatiale internationale (ISS) pour revenir sur Terre, mais sans les deux astronautes qu’elle avait transportés sur place, en raison d’inquiétudes sur la sécurité du vaisseau.
« La séparation est confirmée »La NASA a déclaré dans sa diffusion vidéo à 22h04 GMT (00h04 CET samedi), ajoutant : « Starliner s’éloigne désormais de la station et entame son retour sur Terre. »Son atterrissage sur une base du Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des Etats-Unis, est prévu samedi à 04h03 GMT (06h03 heure de Paris).
La réputation du géant américain de l’aéronautique, déjà écornée par de nombreux problèmes récents avec ses avions de ligne, a encore pris un coup en juin lorsque des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium sur la capsule ont été détectées lors du vol inaugural habité.
Malgré les tentatives du constructeur pour convaincre la Nasa de la sécurité de son appareil, l’agence spatiale a préféré faire revenir Butch Wilmore et Suni Williams via le concurrent de Boeing, SpaceX, et sa capsule Crew Dragon. Les deux astronautes, qui ne reviendront que l’année prochaine, resteront dans l’espace plus de huit mois, alors qu’ils devaient initialement effectuer une mission de huit jours.
Un succès clé pour Boeing
Le directeur du programme de vols spatiaux habités commerciaux de la NASA, Steve Stich, a déclaré aux journalistes cette semaine que malgré la certitude de Boeing concernant ses projections, l’agence spatiale “je n’étais pas à l’aise” pour continuer avec Starliner « en raison de l’incertitude entourant le modèle ».
Un vol retour sans encombre vendredi sera essentiel pour le constructeur américain, non seulement pour sa fierté, mais aussi pour ses chances futures d’obtenir de nouvelles autorisations de vol habité.
Durant le vol de retour, les équipes au sol doivent surveiller les performances de Starliner sous tous ses aspects, notamment ses propulseurs – qui ont rencontré des problèmes – pendant la poussée qui lui permettra de quitter son orbite et de rentrer dans l’atmosphère terrestre. Stich a déclaré que la NASA se concentrait sur les tâches immédiates à accomplir.
Une fois le retour de Starliner confirmé, « Nous saurons mieux quand nous pourrons certifier l’avion et quand nous pourrons reprendre les vols. »il a dit.
Il y a dix ans, la NASA avait commandé à Boeing et SpaceX un nouveau vaisseau spatial pour transporter chacun ses astronautes vers l’ISS. Avec deux véhicules, elle ne veut pas se retrouver sans solution en cas de problème avec l’un ou l’autre. Mais l’entreprise d’Elon Musk a largement devancé Boeing et fait office depuis quatre ans de taxi spatial américain.
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Ce premier vol habité du Starliner, réalisé avec des années de retard en raison de contretemps lors de son développement, devait être le dernier test avant le lancement des opérations régulières.
