Le voyage devait durer huit jours. Il pourrait durer jusqu’en 2025. Les deux Américains Barry Wilmore et Sunita Williams Les astronautes avaient pourtant choisi une destination particulière : l’espace. Partis le 5 juin à destination de la Station spatiale internationale (ISS), les deux astronautes flottent depuis deux mois au-dessus de la Terre et pourraient continuer à le faire jusqu’en 2025. La raison : le vaisseau Starliner de Boeing, qui les a envoyés en orbite début juin, est jugé incapable de les ramener sur Terre en toute sécurité.
Lors du vol d’approche vers l’ISS, des fuites d’hélium ont éclaté sur le vaisseau spatial. Cinq des 28 propulseurs du Starliner se sont également arrêtés à un moment donné du vol. Boeing avait affirmé en avoir réparé quatre et neutralisé un. Mais cela ne suffit pas à la NASA, qui veut minimiser les risques inhérents à ce type de mission. D’autant que le vaisseau spatial en question a déjà connu d’autres pannes auparavant. En mai, le vol des deux astronautes américains avait dû être annulé en raison d’une « petite fuite » d’hélium. Le 1est Juin encore, à cause d’une interruption informatique 3 minutes 50 secondes avant le lancement.
Lors d’une conférence de presse mercredi, les responsables de la NASA ont déclaré qu’aucune décision définitive n’avait été prise quant aux prochaines étapes. « Notre première option est de ramener Butch et Suni à bord du Starliner », ont déclaré les responsables de la NASA. Steve Stich“Nous avons cependant fait les préparatifs nécessaires pour que d’autres options soient possibles.”
Coup dur pour Boeing
La NASA doit veiller à ce que les propulseurs du vaisseau spatial ne tombent pas en panne à nouveau, sinon la capsule risque de ne pas s’éloigner suffisamment et d’entrer en collision avec l’ISS. Les propulseurs servent également à faire en sorte que le vaisseau spatial quitte son orbite et redescende sur Terre. Un voyage extrêmement dangereux en raison de la vitesse extrême à laquelle la capsule chauffe lorsqu’elle entre dans l’atmosphère.
Une option envisagée serait d’associer les deux astronautes à une mission dont le lancement est prévu en septembre et de les ramener sur Terre en février 2025. Ce vol, déjà prévu vers la station spatiale, serait effectué par un vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX. Le plan initial prévoyait quatre membres d’équipage à bord, mais deux des sièges pourraient être laissés vides si nécessaire. Cela signifierait que les astronautes passeraient plus de huit mois – au lieu de huit jours – à bord de l’ISS. Si le Crew Dragon est utilisé, le vaisseau spatial Starliner serait ramené sur Terre sans équipage. Les responsables de la NASA ont déclaré qu’une décision finale pourrait prendre une semaine ou plus.
Utiliser un vaisseau de SpaceX pour rapatrier des astronautes serait un coup dur pour Boeing, déjà en difficulté avec son programme civil. L’entreprise d’Elon Musk pourrait potentiellement prendre la place de l’avionneur et devenir le partenaire privilégié des autorités fédérales américaines, car elle est moins chère et plus fiable.
« Je ne me plains pas d’être ici »
Les deux astronautes américains bloqués dans l’espace sont expérimentés. Il s’agit du troisième voyage vers l’ISS pour Sunita Williams, une pilote d’hélicoptère de la Navy à la retraite, tandis que Barry Wilmore est un ancien pilote d’avion de chasse qui s’est déjà rendu deux fois dans l’espace.
Pas d’inquiétude pour leur survie dans l’espace. Plus tôt cette semaine, la NASA a utilisé une fusée SpaceX pour livrer de la nourriture et des fournitures à l’ISS, notamment des vêtements supplémentaires pour les deux astronautes.
« Nous avons été très occupés ici, à intégrer l’équipage », a déclaré Sunita Williams dans une interview depuis l’espace ces derniers jours. Les deux Américaines se sont montrées optimistes quant à leur situation. « Je ne me plains pas d’être ici encore quelques semaines », a déclaré Williams le mois dernier. Mais ces quelques semaines pourraient se transformer en mois.
