C’est un terrain vague à quelques kilomètres au sud de Rabat, coincé entre une autoroute à quatre voies bordée de palmiers et l’océan Atlantique. Une petite falaise est traversée par une tranchée naturelle recouverte d’une bâche blanche. A l’ombre de la tranchée, des chiens dorment, tandis qu’un chétif tomate monte la garde. Nous sommes à l’entrée de la grotte Dar-Es-Soltane 2. À l’intérieur, une poignée d’étudiants casqués travaillent dur, débarrassant couche après couche du passé enfoui.
Le site, riche en fossiles et artefacts, avait déjà été fouillé entre 1969 et 1978 par André Débénath (1940-2016), dans le cadre de la mission archéologique française au Maroc, a expliqué Abdelouahed Ben-Ncer, du Laboratoire d’archéologie et sciences des matériaux. rattaché à l’Institut national d’archéologie et des sciences du patrimoine (INSAP), à Rabat : “La meilleure documentation anthropologique de la région provient de cette grotte, occupée depuis 120 000 ans.” Les fouilles ont repris en 2022, grâce à un accord entre l’INSAP et le Collège de France.
Jean-Jacques Hublin, titulaire de la chaire de paléoanthropologie, a engagé une partie du prix Balzan – doté de 750 000 francs suisses (environ 795 000 euros), qu’il a reçu fin 2023, et qu’il qualifie de « petit miracle ». ” En juin, la troisième campagne d’un mois était en cours. L’un des défis est de mieux connaître les auteurs d’une industrie lithique dite « Atérien », caractérisée par de petites coupes pédonculées, que l’on retrouve « du Sahara à la Méditerranée et à l’Atlantique, une zone plus vaste que les États-Unis d’Amérique ». Amérique”, a déclaré Ben-Ncer.
Cette culture, représentée il y a entre 145 000 et 30 000 ans environ, couvre la période où Un homme sage a quitté le continent africain pour conquérir le reste du monde, il y a environ 70 000 ans. Trouver des fossiles humains à Dar-Es-Soltane 2 “nous donnerait une image de ceux qui ont quitté l’Afrique”, a déclaré Hublin. Avec Ben-Ncer, il a déjà donné un visage au plus vieux connu Un homme sagedatant de 315 000 ans et dont les restes ont été découverts sur le site marocain de Jebel Irhoud en 2017. Les deux hommes aimeraient capitaliser sur cette réussite.
Nouveau symbole paléontologique
“Cette découverte à Jebel Irhoud a changé beaucoup de choses”, estime le chercheur marocain. “Plusieurs équipes à travers le monde nous ont depuis contactés pour travailler au Maroc.” Les autorités marocaines ont reconnu l’importance de ce nouveau symbole paléontologique. “Un centre d’interprétation a été installé à proximité, les routes ont été reconstruites, les activités d’une immense carrière ont été stoppées et le site a été classé au patrimoine national”, a déclaré Ben-Ncer.
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