Quelques minutes avant qu’il ne devait être lancé le lundi 3 mars, la première mission commerciale de la nouvelle fusée lourde d’Europe Ariane 6 a été annulée en raison d’une “anomalie” sur le terrain. Il a été le dernier de plusieurs reportages pour la fusée alors que l’Europe cherche à obtenir un accès indépendant à l’espace au milieu d’un rapprochement de choc entre Moscou et Washington. “Une anomalie a été détectée … une valve s’est avérée dysfonctionnelle sur l’un des tuyaux qui ravitaillent le lanceur”, a déclaré le chef d’Ariane, David Cavaillas.
Le lancement devait se déchaîner du spatial européen à Kourou, en Guyane française à 13 h 24 (1624 GMT) lundi. Alors qu’il y avait eu une pluie épars à Kourou, des équipes sur le sol avaient reçu le feu vert jusqu’à quelques minutes avant de décolorer. “La seule décision possible est maintenant de reporter le lancement”, a déclaré Cavaillas. “Je ne doute pas que nous aurons à nouveau un autre vol”, a-t-il ajouté.
Le lancement a été reporté alors que l’Europe vise à réduire sa dépendance à l’égard des États-Unis pour la sécurité – et l’industrie spatiale européenne a du mal à rester compétitif avec SpaceX d’Elon Musk. Le lanceur était destiné à placer un satellite militaire français en orbite à une altitude d’environ 800 kilomètres au-dessus de la Terre. L’Europe n’a pas été en mesure d’utiliser des fusées de soja de la Russie depuis que Moscou a envahi l’Ukraine en 2022, tandis que le cheval de bataille Ariane 5 a été retiré en 2023.
‘Nous devons être unis’
La mission avait pris une plus grande importance symbolique après que l’administration du nouveau président américain Donald Trump ait initié un rapprochement surprise avec la Russie, ce qui a incité les nations européennes à conclure des rangs.
“L’Europe doit assurer sa propre sécurité”, a déclaré le directeur des transports spatiaux de l’ESA, Toni Tolker-Nielsen, une conférence de presse à Kourou avant l’annonce du report. “Nous devons être unis”, a déclaré Cavailloles, soulignant l’importance de “ne dépendre de quiconque” pour lancer des satellites “dans le monde d’aujourd’hui”. L’industrie spatiale a connu des bouleversements majeurs – et plus est attendu après que le fondateur milliardaire de SpaceX, Elon Musk, soit récemment devenu un éminent conseiller de Trump.
“Le concept d’autonomie stratégique, autrefois moqué en tant que gré de français, est au cœur de l’Europe de demain”, a déclaré le ministre de la recherche français Philippe Baptiste aux médias locaux. “Le nombre de lancements a explosé – non seulement américain, mais aussi chinois”, a déclaré le général français Philippe Steininger, consultant au Space Research Institute CNES.
Initialement prévu pour décembre, la mission Ariane 6 a été retardée jusqu’au 26 février, puis au 3 mars. La prochaine date de lancement n’est pas encore connue. La mission est de faire entrer le satellite CSO-3 dans l’espace. CSO-3 complètera un réseau de trois satellites d’imagerie militaire français, les deux premiers lancés en 2018 et 2020 sur Soyouz Rockets.
Sécuritude lourde
Les satellites ont “des caméras en orbite qui prennent des images à la fois visibles et infrarouges partout dans le monde, ce qui est très important pour les opérations militaires”, a déclaré à l’AFP Michel Sayegh, chef de la DGA du gouvernement français.
Compte tenu du rôle militaire du satellite, des précautions de sécurité strictes ont été prises pour limiter l’accès auprès du spatial sur la côte nord de l’Amérique du Sud, avec des avions de chasse français déployés pour patrouiller dans le ciel environnant. Le plus petit lanceur de Vega-C d’Europe a été auparavant ancré pendant deux ans en raison d’un accident qui a entraîné la perte de deux satellites, ne reprenant que des vols en décembre 2024.
L’accident a quitté l’Europe sans moyen de lancer des satellites en orbite pendant un an, après les retards à Ariane 6 et la fin de la coopération avec la Russie. L’Europe n’a qu’une poignée de satellites militaires, par rapport aux centaines des États-Unis et en Chine.
