La surprise a été totale, même pour les alliés occidentaux. Pourtant, depuis le 6 août, c’est bien l’Ukraine qui est à l’offensive sur le territoire russe, dans la région de Koursk, au nord de la ville de Belgorod.
Appuyés par des unités d’artillerie, des drones et des véhicules blindés, des milliers de soldats ukrainiens ont réussi à prendre le contrôle de plus de 1 250 km en quelques jours2 et 92 localités, selon les dernières informations de l’armée ukrainienne.
Mais l’armée russe n’est pas encore sortie d’affaire. La guerre a touché son territoire pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale et les forces ukrainiennes ne semblent pas vouloir s’arrêter là. L’Ukraine a changé de tactique et se dit désormais prête à attaquer le « territoire de l’agresseur » ainsi que ses capacités militaires, où qu’elles se trouvent sur la planète.
Dans un discours du 18 août, le président Volodymyr Zelensky a en effet évoqué pour la première fois l’objectif de la percée sur le sol russe : « la création d’une zone tampon » dans la région de Koursk pour empêcher de nouvelles attaques de Moscou de l’autre côté de la frontière.
Mais c’est l’aspect global de la rhétorique ukrainienne qui semble le plus révélateur de la nouvelle stratégie en cours. « Notre principale tâche dans les opérations défensives mondiales est désormais de détruire autant que possible le potentiel de guerre russe et de mener un maximum d’actions contre-offensives », a ajouté le président Zelensky dans le même discours.
On comprend alors mieux pourquoi cette récente contre-offensive dans la région de Koursk a été précédée de deux autres attaques liées de près ou de loin à l’armée ukrainienne, à plusieurs milliers de kilomètres du front ukrainien, contre le « potentiel de guerre russe ».
Tout d’abord, le 31 juillet, comme l’a rapporté le Poste de KyivLes forces spéciales ukrainiennes ont mené une opération de drones contre une base aérienne russe à l’est d’Alep, en Syrie, au lendemain de la visite de Vladimir Poutine dans la région. Mais aussi, et peut-être plus important encore dans le contexte, elles ont attaqué les anciennes forces Wagner, désormais appelées Africa Corps, présentes au Mali en soutien à la junte militaire au pouvoir depuis le coup d’État de 2021.
Le 27 juillet dernier, les troupes russes en Afrique ont subi leur plus grave revers suite à une embuscade tendue par des rebelles touaregs du nord du Mali dans la ville frontalière de Tin Zaouatine. Selon les rebelles, ce fut un bain de sang avec une quarantaine de morts côté malien et plus de 80 mercenaires russes tués.
Le régime malien au pouvoir n’a reconnu que des pertes importantes, tandis qu’en Russie, ce sont surtout les familles des soldats endeuillés qui ont permis d’évaluer l’ampleur de la présence russe au Mali. Mais la junte a depuis coupé ses relations avec l’Ukraine, qu’elle accuse d’avoir aidé un groupe considéré par le Mali comme “terroriste”.
Le Niger, allié du Mali et également sous le pouvoir d’une junte militaire depuis le coup d’État de 2023, a également rompu ses relations diplomatiques avec Kiev.
Le pays est également connu pour recevoir un soutien militaire de Wagner. « À long terme, les Ukrainiens souhaitent que les Russes eux-mêmes se lassent du conflit », explique Nataliya Gumenyuk, journaliste ukrainienne, dans une analyse récente de l’offensive de Koursk pour le magazine Affaires étrangères.
Cependant, à la lumière de ces récentes attaques impliquant l’Ukraine contre des troupes russes à l’étranger, on peut se demander si cela n’implique pas également des affrontements par procuration, où une tierce partie est utilisée en complément des combats sur le sol ukrainien.
Poursuite du conflit ukrainien en Afrique ?
L’Ukraine a déjà tenté l’expérience de ces affrontements indirects l’année dernière au Soudan en soutenant l’armée contre les milices des Forces de soutien rapide (RSF – soutenues par Wagner depuis 2017). Il est donc tout à fait plausible que l’Ukraine ait choisi d’étendre ses opérations de cette manière.
Cette stratégie de guerre menée par un tiers pourrait conduire à la fatigue du personnel militaire russe et fournir des victoires qui remonteraient le moral des soldats ukrainiens, malgré la perte des quelques relations diplomatiques que Kiev entretient avec l’Afrique.
En tout cas, Andriy Yusov, porte-parole des services de renseignement militaire ukrainiens, n’a pas caché la participation de l’Ukraine au conflit oublié entre les Touaregs et le Mali, l’accusant d’avoir marginalisé la communauté pendant des décennies et d’avoir étouffé dans l’œuf toute tentative d’indépendance dans la région.
Les rebelles « ont reçu les informations nécessaires, et pas seulement celles qui leur ont permis de mener à bien une opération militaire contre les criminels de guerre russes », a déclaré M. Yusov dans une récente interview télévisée.
Information confirmée depuis par le quotidien français Le mondequi parle même d’entraînement au maniement de drones, comme ceux probablement utilisés dans l’embuscade du 27 juillet à Tin Zaouatine.
« Avec les Ukrainiens, nous sommes confrontés à la même menace russe. Nous sommes donc naturellement amenés à être unis. Nous avons échangé des informations sur les capacités et le mode opératoire de Wagner. Les Ukrainiens ont promis d’aller plus loin », évoque même un chef de la rébellion touarègue dans le récent texte du Monde.
Pour Adib Bencherif, professeur de science politique à l’Université de Sherbrooke et spécialiste du Sahel, il s’agit d’un partenariat « gagnant-gagnant » pour les Touaregs et l’Ukraine, même s’il faut être prudent avec le jeu de communication en temps de conflit.
D’un côté, les rebelles touaregs reviennent sur l’échiquier géopolitique, tandis que de l’autre, l’Ukraine peut forcer certains pays africains à réfléchir à deux fois avant de donner un chèque en blanc à Wagner, tout en détruisant tranquillement les capacités militaires russes.
« Sur le plan opérationnel, je pense que c’est davantage une question de communication, notamment parce que la question touarègue est un peu oubliée depuis plusieurs années », a expliqué M. Bencherif lors d’un entretien téléphonique.
« Parfois, la réalité performative et la communication peuvent conduire à ce que la collaboration devienne réalité. Mais en général, ce que l’on observe, c’est qu’il peut y avoir des proximités idéologiques, des solidarités, mais que cela ne va pas beaucoup plus loin », ajoute-t-il.
Ce qui suggère que la nouvelle stratégie des Ukrainiens n’est pas d’occuper le territoire à long terme. L’objectif est en réalité de faire pression sur la Russie à court terme, dans l’espoir de la forcer à négocier dans un nouveau rapport de force.
Bien que la Russie exclue toute négociation « à ce stade » en raison de l’offensive dans la région de Koursk.
